일본에서 불곰으로 인한 인명 피해와 재산 피해가 급속도로 증가하고 있다. 환경청에 따르면 올해 상반기 불곰 출몰 관련 사건은 지난해 같은 기간 대비 3배 이상 늘어났으며, 이로 인한 사망자도 발생했다.
불곰 피해 확산의 배경은 기후변화로 인한 식량 부족과 도시 확장으로 인한 서식지 침범이 주요 원인으로 지목된다. 산림 황폐화로 먹이가 줄어든 불곰들이 먹이를 찾아 마을로 내려오면서 주민과의 접촉이 빈번해진 것이다. 특히 홋카이도와 혼슈 북부 지역에서 피해가 집중되고 있다.
일본 당국은 불곰 포획 인력 확대와 주민 안전교육 강화를 추진 중이다. 다만 불곰 개체수 증가 추세와 급변하는 서식지 환경 변화에 선제적으로 대응하기 위해 더욱 근본적인 산림 관리 정책이 필요하다는 지적이 제기되고 있다. 이는 인간과 야생동물의 공존 방안을 모색하는 국제적 과제로도 주목받을 전망이다.
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