남중국해 영유권 분쟁을 둘러싸고 베트남이 국제 중재 메커니즘 활용을 강화하자 중국이 예상 밖의 강경 대응에 나섰다. 베트남은 유엔해양법협약(UNCLOS)에 기반한 중재판정부 결정을 재확인하며 국제법 준수를 촉구했고, 중국은 이를 내정 간섭으로 규정하며 반발하고 있다.
중국은 역사적 권리를 주장하는 '9단선'을 근거로 광범위한 영유권을 주장해왔으나, 2016년 국제중재판정부가 중국의 주장을 기각하면서 국제법적 정당성을 잃었다. 베트남을 비롯한 동남아시아 국가들이 국제 규범에 따른 분쟁 해결을 강조하면서 중국은 외교적 고립의 위험에 직면했다.
이번 갈등은 단순한 양자 분쟁을 넘어 인도-태평양 지역 질서를 둘러싼 패권 경쟁의 축소판이다. 미국이 지지하는 규칙 기반 국제질서와 중국의 영향력 확대가 정면으로 충돌하고 있으며, 역내 중견국들의 입장이 강해질수록 중국의 일방적 영토 확대 전략은 더욱 제약받을 전망이다.
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