북극 해빙 급속 후퇴, 쇄빙선 확충 추진…자원 개발·신항로 경쟁 본격화

지구 기후변화의 최전선인 북극의 해빙이 급속도로 녹으면서 북극권 국가들이 쇄빙선 확충에 나서고 있다. 북극의 해수면 온도 상승은 한반도 기후에 직접적인 영향을 미치는 만큼, 북극 변화는 한국에도 지대한 관심사다.

전문가들은 북극 해빙 감소가 종래 불가능했던 북극항로 개척과 해저 자원 채굴을 현실화하고 있다고 지적한다. 북극을 둘러싼 국제 경쟁이 심화하는 가운데, 한국을 비롯한 주요국들이 북극 진출을 위해 쇄빙선 건조와 기술 개발에 투자를 확대하고 있다.

북극항로가 실용화될 경우 기존 수에즈운하 경유 항로 대비 운항 시간과 연료비를 대폭 줄일 수 있어 국제 무역에 혁신을 가져올 전망이다. 북극 자원 개발 또한 향후 에너지 수급의 주요 변수로 작용할 것으로 예상된다.