미국이 중동 정책에 집중하는 사이 중국이 남중국해에서 실질적 영토 확장을 추진 중이다. 최근 중국 해양 민병대의 활동이 급증하면서 분쟁 해역에서의 중국의 실효적 통제가 심화되고 있다는 평가가 나온다.
중국은 인공섬 건설, 해상 초소 배치, 어선 집단 투입 등 다층적 방식으로 남중국해 영유권을 강화하고 있다. 특히 필리핀과 베트남 등 동남아 국가들과의 해상 충돌이 빈번해지면서 긴장이 고조되고 있다. 중국이 국제법상 이의를 제기하는 '9단선' 영역 내 대부분의 해역에서 우위를 점하려는 전략으로 분석된다.
전문가들은 미국의 주의력 분산이 중국의 이러한 공세를 가능하게 했다고 지적한다. 남중국해는 연 3조 달러 규모의 국제 무역로로 역내 안정성이 글로벌 경제에 미치는 영향이 크다. 국제사회가 중국의 일방적 행동 확대에 대한 견제 메커니즘을 강화해야 한다는 우려가 커지고 있다.
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