파나마 운하가 미국과 중국의 전략적 갈등의 새로운 중심지로 떠오르고 있다. 세계 해운량의 5%가 통과하는 이 운하를 둘러싼 통제권 싸움이 글로벌 경제질서에 미칠 영향력 때문이다.
중국은 파나마 운하 주변 항만 개발과 운송 기반시설 투자를 통해 영향력을 확대해왔다. 일대일로 정책과 맞물리면서 이 지역에 대한 중국의 실질적 지배력이 강화되고 있다는 우려가 제기된다. 반면 미국은 전통적으로 파나마 운하의 중립성과 국제적 접근성을 강조해온 입장이다.
파나마 운하는 태평양과 대서양을 연결하는 전략적 요충지로, 글로벌 무역 흐름과 군사적 통행의 생명선이다. 이 운하의 통제권이 미중 갈등 속에서 어느 한쪽에 편중될 경우 국제 해운 질서 재편은 물론 세계 경제에 광범위한 영향을 미칠 수 있다. 향후 미중 전략 경쟁이 인도·태평양 지역으로 확대되면서 파나마 운하의 전략적 가치는 더욱 높아질 것으로 예상된다.
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